 V letech 1957-61 zastupoval Barmu jako delegát v Organizaci spojených národů. Po tragické smrti Daga Hammarskjolda , který zahynul počátkem šedesátých let v Kongu, byl roku 1961 U Thant jednomyslně zvolen generálním tajemníkem OSN. Byl prvním Asiatem, zvoleným do této funkce. Byl uznáván jako autorita po obě funkční období, kdy se mu dařilo řešit krize se sovětskými raketami na Kubě, občanskou válku v Kongu, atd. Byl rovněž zakladatelem mnoha rozvojových agentur a agentur pro životní prostředí, fondů a programů OSN, včetně rozvojového programu UNDP, univerzity OSN, Konference o obchodu a rozvoji UNCTAD, Institutu pro výuku a výzkum UNITAR, programu pro životní prostředí atp. Poté co ztrozkotaly jeho snahy o rozhovory mezi USA a Vietnamem o ukončení války se rozhodl nekandidovat v třetím období. Generálním tajemníkem OSN tak byl od roku 1961 do roku 1971.
|
U Thant se narodil 22. ledna 1909 v Pantanaw v deltě řeky Irawadi v Barmě. Vystudoval historii a v 25 letech se stal ředitelem školy. V mládí psal komentáře a úvodníky pro barmské noviny a časopisy. V roce 1948, poté, co Barma získala nezávislost, jej jeho dlouholetý přítel z mládí ministerský předseda U Nu jmenoval ředitelem barmského rozhlasu. Stává se tajemníkem vlády a ministerstva informatiky a tajemníkem a osobním poradcem předsedy vlády.
U Thant zemřel 25. listopadu 1974 ve Washingtonu na rakovinu plic. Jeho pohřeb se stal pozoruhodnou událostí novodobé barmské historie, označované jako "aféra U Thanta". Barmský vojenský režim pod vedením generála 
